通常の線路においてはレールを二本平行に敷設し、その下に枕木を敷いてレールを支える。
枕木の間にはバラスト軌道の場合石を敷き詰め、保線要員はこの石をついてつまり具合を調整する。
近年の枕木は木製でないものが増えてきているため、実情にあわせて表記も「枕木」から「まくらぎ」「マクラギ」に置き換えられてきている。
かつては木製の枕木が主流だったが、寿命が短い、狂いが生じやすいなどの欠点があった。
近年はコンクリートやFFU（ガラス長繊維強化プラスチック発泡体）を使用した枕木が増えてきていて、 寿命が長い、狂いが生じにくいなどの利点がある。
木製に比べると建設費が高いが、寿命が長いため長い目でみるとコストは安くなる。
木製の枕木には樫、クリ、ニセアカシア、ユーカリなど、堅く狂いが生じにくく耐久性のある木材が使われる。
また、防腐剤にクレオソート油を使用することも多い。コンクリートまくらぎで主流のものはPCまくらぎ。
PCはプレストレスト・コンクリートの略。